1981年，在左翼各党支持下击败吉斯卡尔·德斯坦，出任总统。任内实行改革，宣布建设法国式的社会主义，加速国有化进程，对外继续推行独立自主的外交政策。

密特朗所推行的各种经济和社会改革步子过大，超过了法国的经济能力，出现了一系列经济和社会问题，以失败告终。