因为所有动物都需要空气，动物们通过呼吸系统吸入空气，通过气体的扩散作用吸入氧气，呼出二氧化碳，氧气在肺毛细血管内进入了红细胞中。

由循环系统运往全身，在全身毛细血管中经过气体扩散作用，血液中的氧气扩散到组织细胞中，组织细胞中的二氧化碳扩散到血细胞中，二氧化碳再通过循环系统到达肺毛细血管，呼出体外，就算完成了一次呼吸。

氧气到达体细胞后，把能量（糖类，蛋白质和脂肪）氧化分解，释放出能量，也产生二氧化碳和水。呼吸作用的实质是：氧化分解营养物质，释放能量。