汉藏语系有以下主要特点:(1)大都有固定的声调。一般是四至八个声调，也有少至三个、多至十二个声调的。(2)大多数语言有表示事物类别的量词。如汉语、苗语、傈僳语都有五十个以上的名量词。(3)大部分词以单音节词根为基础。

因此被称为单音节语或词根语，缺乏印欧语系那样丰富的形态变化。词序和虚词是表达语法意义的主要手段。如汉台语群都用“主一动一宾”的词序，而藏缅语群都有“主一宾一动”的词序。