系统论最早于20世纪20年代由美籍奥地利生物学家贝塔朗菲提出。他认为应将有机体当作一个整体或系统考虑。1937年，他又进一步提出和发展了一般系统理论。

20世纪60年代后，系统论得到广泛应用，其理论与方法渗透到有关自然和社会的许多学科领域，日益发挥重大而深远的影响。护理学领域也不例外，系统论已成为护理程序的主要支持理论。