作者以论说借来的书才能认真读的道理，来表达勉励黄生勤奋读书这一主旨。

首先泛举历史上的例证，天子、官宦豪门和富有之家都是以书为装饰品，实际上并不读书。更以读自家所有的书和读借自别人的书，两种不同心理的对比，来论说只有借来的书才能认真读的道理。再进一步以自己切身的经历和体会加以印证。最后以自己当年的贫寒境遇和黄生相对照，使黄生感知能借到书读的幸运，以激励其勤奋读书的上进心。