小说以一座建在“草房子”里的学校为背景，描绘了几个孩子读书、生活、成长的历程，既弥漫着艰辛与苦痛，又闪烁着人性的光芒。全书共9章，作者写了男孩桑桑终身难忘的六年小学生活。六年中他亲眼目睹或参与了 一连串看似寻常但又催人泪下的事件。本文节选部分写的是不幸少年杜小康与厄运抗争时的悲怆。杜小康原本生活在麻油地家底最厚实的人家，生活的富裕，使他一直有一种优越感，他又是班里成绩最好的学生。

一次意外变故，家中破产，他被迫辍学，过早地担负起生活的重担，跟随父亲背井离乡去放鸭。