理论张力是物体受到拉力作用时，存在于其内部而垂直于两邻部分接触面上的相互牵引力。

被拉伸的弦、绳等柔性物体对拉伸它的其他物体的作用力或被拉伸的柔性物体内部各部分之间的作用力。例如，某绳AB可以看成是AC和CB两段组成，其中C为绳AB中的任一横截面，AC段和CB段的相互作用力就是张力。在绳的截面上单位面积所受的理论张力称为张应力。