南宋爱国诗人陆游一生苦恋才女唐琬，但遭母亲反对，以致有情人终不能成眷属。陆游终日郁郁不乐，借酒消愁。

陆母为使陆游永远摆脱对唐琬的恋情，托人在远方为其谋仕途，陆游只得听命而去。

临别之际，唐琬赠送一盆秋海棠给陆游，并告诉他这是“断肠花”。陆游一听更伤心，说此花应称为“相思花”。由于客居外地不便养护，陆游委托唐琬代为栽培，两人挥泪而别。

唐琬痛感世态炎凉，万念俱灰，遂嫁给了对她倾慕已久的人