三十六计”一词最早可以追溯到《南齐书·王敬则传》提到的“三十六策”：“敬则曰：‘檀公三十六策，走是上计。汝父子唯应急走耳。’”檀公，指南朝宋时名将檀道济，“走为上计”指檀道济伐魏不利，粮草被焚，宋军乏食，主动退兵之事。《三十六计》已知最早的版本是1941年成都瑞琴楼发行、兴华印刷厂印制的，使用土纸，旁标小字“秘本兵法”，不署作者和年代，注明是根据在“邠州”发现的手抄本翻印。