最早出于孔子，以山比德、以水比智，提出了“仁者乐山，智者乐水”之说。仁者在山的稳定、博大中锤炼自己的仁爱之心智者则涉水而行，望水而思，以碧波清流洗濯自己的理智和机敏。

　“比德”，是儒家思想中表达君子品质的重要方式，儒家通过美的事物来比喻君子的道德品质。一方面，可以更形象、更直接地表明君子的人生修养境界，另一方面则有利于借助美的事物形象来激发人们对君子善的人格追求。春秋以来，人们借助美的自然事物来比喻君子人格有很多种提法，但具有代表性的莫过于“君子若玉”“君子若水”和“君子若兰”三种譬喻。