1、对象不同：

祖宗一般是指对祖先的尊称，是近几代的亡者，如祖父、曾祖父，或者指一个家族年代较早的的上辈等而祖先是指时代更久远的亡者。

2、血统关系不同：

祖宗是指有一定直接或间接的血统关系而祖先不一定有血统关系，如山顶洞人是我们的祖先。

3、范围不同：

祖先范围更广，，祖先一般是一个民族或家族年代久远的先辈，或者是演化出现代各类生物的各种古代生物，如：始祖鸟是鸟类的祖先。

而祖宗是对始祖及先代中有功德者的尊称，对比可发现祖宗是已逝的有功德的先代而鼻祖可以是活生生的。