祖先是指时代更远的亡者，不一定有血统关系，如山顶洞人是我们的祖先。祖宗一般是指有直接血缘关系的亡者先辈。

祖宗一般是指近几代的亡者，如祖父、曾祖父等，有一有直接的血统关系。三代祖宗：指父、祖父和曾祖。历代祖宗：生己者为父母，父之父为祖父，祖父之父为曾祖，曾祖之父为高祖，高祖之父为天祖，天祖之父为烈祖，烈祖之父为太祖，太祖之父为远祖，远祖之父为鼻祖。往下排是：自己生者为儿，儿之儿为孙，孙之儿为曾孙，曾孙之儿为玄孙，玄孙之儿为来孙，来孙之儿为晜（kun）孙，晜孙之儿为仍孙，仍孙之儿为云孙，云孙之儿为耳孙。自己上下各九代，加上自己共十九代：鼻祖，远祖，太祖，烈祖，天祖，高祖，曾祖，祖父，父亲，自己，儿子，孙子，曾孙，玄孙，来孙，晜孙，仍孙，云孙，耳孙。历代祖宗是记忆所有的祖辈。