“流水不言，下自成蹊”的意思是流水虽然不说话，向下游流去，自然成了小溪。
不过，这句话是从“桃李不言，下自成蹊”改换而来。司马迁在《史记》中赞美李广将军时引用了这句谚语（成语）。字面意思是，桃李不说话，而默默的开花结果，吸引人观赏品尝，以至于树下自然走出了小路。这句话主要赞美人品德高尚，自然引起人们的尊重与敬仰。其中“蹊”是小路的意思，不能写成“溪”。
“流水不言，下自成蹊”是对“桃李不言，下自成蹊”的活用，若如此，其中“蹊”同“溪”，是通假字，不能按原义来理解了。
如果要表达对人的品德高尚的赞美，完全可以使用“桃李不言，下自成蹊”，不必改换一个字，如——我们学校的老教师献身教育三十年，桃李满天下，深受学子的尊重，而他总是默默无闻工作，真是“桃李不言，下自成蹊”。若换成“流水不言，下自成蹊”，那就不好理解了。
看来，对于成语、谚语、惯用语，不能随意改换或活用，反之，就不好理解了！
