世界范围内从上世纪八十年代便开始了太阳能无人机研究，最初以美国为主，后来英国、德国、中国等国家也相继加入。早期比较著名的型号，如“太阳神”系列无人机主要是搭载科学仪器，针对南极臭氧层空洞等环境热点问题，开展高空大气科学研究任务。

今年5月24日，中国航天科技集团公司十一院自主研发的新型彩虹太阳能无人机，在西北某地完成临近空间飞行试验，取得圆满成功，引来颇多关注。中国也因此成为继美、英之后，第三个掌握临近空间太阳能无人机技术的国家。