要将煤变成油，需要大量使用水进行置换，即先把煤的大分子裂解为较小的分子，然后在适当的温度、压力、溶剂和催化剂条件下，通过增加氢原子或减少碳原子的方法，来提高氢碳比，使其达到石油的水平，从而把固态的煤转化为液态的油。

就目前的技术手段来讲，要实现煤变油主要有直接液化和间接液化两种技术路径，直接液化是将煤在氢气和催化剂作用下通过加氢裂化转变为液体燃料的过程。而间接液化是将煤先气化生产合成氢气和一氧化碳，再经过费托合成生产合成油的过程。而我国无论是直接液化，还是间接液化都取得了成功。