败走麦城有一段历史故事，时间位于汉建安二十四年，这一年关羽摔入谷底。吴国的吕蒙趁着关羽与曹仁关于樊城归属问题对峙之时，率兵将进攻荆州，攻占关羽大本营荆州，关羽失守荆州。

腹背受敌的关羽急忙从樊城撤兵西还，驻扎于麦城。

孙权派人前去降服关羽，关羽假装被降服而偷偷撤退，所带兵力了无几人。于是被孙权所派之人堵住了逃跑的道路，在临沮捉获关羽和其子关平，随即将其处死。因此，败走麦城在后世多指陷入困境，也用来形容经常成功的人也有失败的时候。