在古代能当族长的人一般有几种情况：

第一种，在家族里辈份最高，最好能德高望重，一般族长就会从这些人里面产生。

第二种，是为家族做出过重大贡献，家族长也会考虑让这一类人接任。

第三种，是最世俗的一种，就是谁有钱有势，能带领家族绝大多数人挣钱，个别困难的族人能从其那里得到救助，族里有事情出钱又出力。

最后一种，就是家里出了高官。

自古，宗族制度直到现在一直在延续。