意思原为表示哀痛的感叹语，旧时祭文中常用。现用以指死亡或完蛋。

“哉”，读音为zāi，最早见于金文时代，在六书中属于形声字。

“哉”的基本含义为文言语气助词引申含义为古同“才”，开始。

在日常使用中，“哉”也常做助词，表示测度，相当于“吧”，如我岂有所失哉。