叶的本义是树叶。金文中的叶像一棵树，上有枝叶，下有根系，《说文》：“叶，草木之叶也”。叶是形声字。

【起源】春秋时，楚国左司马沈尹戌在与吴国军队打仗时战死，楚昭王将其子沈诸梁封为叶邑尹，食采于叶（今河南叶县南）。因楚邑大夫皆称公，故沈诸梁被称为叶公。叶公勤政爱民，靖难救危，后以封邑为氏，就是叶氏。