南开大学的"南开"是根据南开地名而起。

“南开”这个地名，最初是指旧城西门外以南的开洼荒地，就是现在的南马路和南门外大街相交的西南一带地区。

 明朝时，这一带一片水泊，芦苇丛生，明代天津八景之一的“南原樵影”就指此地。明永乐初年在此驻扎军队，屯田垦种。清康熙年间，开辟洼地为稻田。“定南禾风”就是真实的描写。清代1901年城垣拆除后，居民逐渐南移，此地才逐渐开拓为城区，民众仍习称“南开”。