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自从公元前三世纪中国“四大发明”之一的指南针问世以来，很快便用于航海。到了明代，各项技术指标已经相当完整，因而为郑和下西洋开辟了航海史的新纪元。

罗盘的使用，则可推到春秋战国时期，《韩非子》、《鬼谷子》中均有介绍。中国发展到有指针的司南，则在七世纪之前。没有罗盘，则不可能航海。欧洲从中国学会用舵与从中国学用罗盘时间相差仅隔几年。

罗盘中的磁石指极性中国古已知之。典籍记载，战国末年，中国就有“司南”、“指南”一类指示方向并可携带的仪器。