上皮细胞是指位于皮肤或腔道表层的细胞，它的形状有扁平状，柱状等等，皮肤外层的上皮细胞普遍的角质化，有保护和吸收的作用，腔道中的上皮细胞多分化，有分泌、排泄和吸收等功能。

把上皮细胞按照细胞层数可分为单层和复层两类。按形状的话，可分为柱状和鳞状。柱状上皮细胞主要分布于鼻腔、鼻咽，气管，肺、胃、肠、子宫颈、子宫内膜以及输卵管等部位。鳞状上皮细胞主要是被覆于全身一个皮肤、口咽部、喉部、鼻咽部的一部分，以及食管、阴道的全部及子宫颈。鳞状上皮细胞分为基底细胞、中层细胞和表层细胞。

什么是上皮细胞生长与分化

细胞的生长，主要是指细胞体积的增大，只有很少数细胞（像神经元细胞）是通过增大细胞体积的方式来实现器官生长的，随着个体的不断发育，神经元细胞，特别是轴突的部分也要不断的伸长。

细胞分化（cell differentiation）是指同一来源的细胞逐渐产生出形态结构、功能特征各不相同的细胞类群的过程，其结果是在空间上细胞产生差异，在时间上同一细胞与其从前的状态有所不同。