方之航是小燕子的生父。因写了一首诗而被方式舟陷害，乾隆只是下令将方之航被捕入狱，并未下令斩首，谁知乾隆听信方式舟谗言一时疏忽，把这个案件拖了一年之久，方式舟趁机捏造事实说方之航妻子杜雪吟贿赂地方官准备劫囚，马大人滥用乾隆给他的先斩后奏的权利处死方之航。

后来在紫薇、尔康等人的努力下，乾隆查清方之航案真相，证明乾隆不是亲自下令斩首，而是方式舟陷害方之航的，终于洗刷了方之航的冤情 。