自秦朝设立严道县以来，历史上大多数时期，它都是二级行政区。在某些时期，它还曾经是一级行政区。新中国建立后，它也一直是二级行政区，几乎没变过。

雅安能够拥有较高的行政级别，正是源于其在川藏和川滇的交通体系中的重要地位。其地处交通咽喉的地理位置，使其在军事战略上具有重要的地位，在古代一直是四川西部的军事重地。历代都会在此驻扎重兵，用以防范和钳制西藏、云南的地方势力。