创始人唐代僧人道宣住终南山，故名“南山律宗”，简称“南山宗”，他创设“戒台”，订佛教受戒仪式，简称“律宗”。

从此，凡归从此教义的僧人寺庙，皆冠“教寺”之名。

宋嘉定年间，此寺曾立“戒台”，南山教寺之名由此开始，南山寺的寺名另有一种说法。

那就是因为寺址位于泰州城南，靠近南山，群众习惯称此寺为南山寺。后人简称其为“南山寺”。