985本来的意思是时间，是指1998年5月。但这个时间有特殊的含义，1998年5月，是我国著名的北京大学建校一百周年，很多党和国家领导人出席了北大建校一百周年庆典。在这个时间里，党中央提出了要在我国建设一批世界一流大学的要求。

教育部为落实中央指示精神，将北大、清华、浙江大学等39所大学确定为世界一流大学的建设单位。并将中央作出重要指示精神的时间，来统称这39所大学。因而称为985大学。