木棉袈裟是达摩从天竺带来的一件木棉布僧袍。因西土禅宗历代师传都以木棉袈裟为凭，他带木棉袈裟来华是想将禅学正宗传入东土。

达摩被尊为东土禅宗之祖后，木棉袈裟也就成了代表法嗣正传的禅门宝物。

当年，禅宗二祖慧可付出断臂代价，才得达摩信任并将袈裟传他，其后历代祖师都把袈裟看得比生命还重，决不随便示人，更不轻易相传。

禅宗五祖弘忍曾在蕲州黄梅双峰山东山寺传达禅宗心法说“东山之法，尽在秀矣”。所以东山弟子们都认为禅宗六祖位置非禅秀莫属。那木棉袈裟自然也要传给他。