水活度指的是在密闭空间中，某一种食品的平衡蒸气压与相同温度下纯水的饱和蒸气压的比值。纯水的水活性等于1.0。水活性所量度的是食物中的自由水分子，而这些水分子是微生物生殖和存活的必需品。大部份生鲜食品的水活性是0.99，而可以抑止多数细菌增长的水活性大约是0.91。

如果把纯水作为食品来看，其水蒸气压p和p0值相等，故Aw=1。然而，一般食品不仅含有水，而且含有非水组分，食品的蒸气压比纯水小，即总是p≤p0，故Aw<1。