1894年中日甲午战争中国战败，清政府被迫签订丧权辱国的《马关条约》，举国震动。面对列强瓜分中国的严重危机，康有为、梁启超、严复等先进知识分子大声疾呼变法自强，挽救危亡，掀起了维新变法运动。

“变法之本，在育人才人才之兴，在开学校。”改革旧教育，建立新学堂成为变法的第一要务。1896年6月，刑部侍郎李端棻奏《请推广学校折》，提出在京师设立大学堂。1898年6月11日，光绪颁布“明定国是”诏书，正式宣布变法。诏书强调：“京师大学堂为各行省之倡，尤应首先举办。”7月3日，光绪批准了总理衙门上奏的《遵旨筹办京师大学堂并拟开办详细章程折》。章程由梁启超起草，体现了维新派的教育改革思想。章程规定：“各省学堂皆归大学堂统辖”，学堂培养“非常之才”，教学内容应“中西并重”。