自304年李雄和刘渊分别在汉地巴蜀建立成国（成汉）、在中原建立汉赵（前赵）标志着十六国的开始。十六国（304年～439年）是中国历史上的一段大分裂时期，至439年北魏太武帝拓跋焘灭北凉为止。东晋十六国时期，汉地江南、荆湘地区由东晋控制，而汉地北部和西南部则先后建立了二十多个国家。其中的前凉、成汉、前赵、后赵、北凉、西凉、后凉、南凉、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、前秦、西秦、后秦十六个国家实力强劲，“十六国”之称源出于北魏史学家崔鸿所撰的《十六国春秋》。