视黄醇是一种不易溶于水（1升的水只能溶解大约10 – 100 微克），但易容于油脂的有机小分子。它的性质相对活泼，反应的性质与所在的环境有很大关系。

在含有空气的乙醇和水的混合溶液里，视黄醇不到一个小时便会被空气中的氧气所氧化，从而分解殆尽在吸收紫外线后，视黄醇会更加活泼，很容易诱发一系列光化学反应，生成复杂的产物，甚至是有害的自由基。