zǎo读第三声，是仄声字。

“早”字始见于商代甲骨文。“早”字的基本含义为早晨，如：清早、明早引申含义为时间靠前，有一定的时间以前，如：早退、早恋。

在现代汉语中，“早”字也用动词，含义为早上见面时，相互招呼用语，如：先生早、你早。