外显子是真核生物基因的一部分。基因转录成mrna后要加工，加工后外显子会被保存下来，并可在蛋白质生物合成过程中被表达为蛋白质。所有的外显子一同组成了遗传信息，该信息会体现在蛋白质上。

内含子是非编码序列，在mRNA加工过程中被剪切掉，故成熟mRNA上无内含子编码序列。正因为内含子对翻译产物的结构无意义，不受自然选择的压力，所以它比外显子累积有更多的突变。