蜡烛被认为最早出现於公元前30世纪的古埃及，当时古埃及人把芦苇插在融化的牛脂内制成蜡烛。直到中世纪，南欧及地中海沿岸的蜡烛仍是由牛脂和羊脂制成。

中国南唐时期，南唐烈祖李?c下令以出产自江浙一带的柏树油脂取代动物油脂制成蜡烛，令其制作价格大幅下降，使蜡烛从此在中国得以普及。

随著19世纪欧洲发明提炼石油的方法，蜡烛逐渐改用石蜡制成。