分子间存在范德华力，液体内部的分子各个方向受力均一，合力为零。但是呢界面上的分子呢，收到向下的同种分子的力，而向上是空气分子的力，合力垂直于表面指向液体内部 ，存在一个收缩的力，具有指向收缩方向的趋势，称为表面张力。
通常，由于环境不同，处于界面的分子与处于相本体内的分子所受力是不同的。在水内部的一个水分子受到周围水分子的作用力的合力为0，但在表面的一个水分子却不如此。因上层空间气相分子对它的吸引力小于内部液相分子对它的吸引力，所以该分子所受合力不等于零，其合力方向垂直指向液体内部，结果导致液体表面具有自动缩小的趋势，这种收缩力称为表面张力。将水分散成雾滴，即扩大其表面，有许多内部水分子移到表面，就必须克服这种力对体系做功——表面功。显然这样的分散体系便储存着较多的表面能。
