编码器是一种将旋转位移转换成一串数字脉冲信号的旋转式传感器，这些脉冲能用来控制角位移，如果编码器与齿轮条或螺旋丝杠结合在一起，也可用于测量直线位移。

其使用的脉冲为差分信号，差分是以两个信号之间的电压差经数学比较处理的概念，在增量脉冲信号中，它表明有每两个信号一组，各自为反相（180度相位差）。仅仅是在差分信号的定义上，两个信号是平等的可以互换的，互换后逻辑反相。差分信号的目的是接收端可以通过差分信号处理消除传输线上的共模干扰。