古时莼湖是个由海湾形成的泻湖，广约数千亩。后由于不断淤积，到南宋绍兴年间尚有湖面800亩，并盛产莼菜——“莼湖”之名由此而来。关于莼湖存世的最后记载当在清康熙年间，此时湖面只剩下不到半亩。

据说唐代时，湖边一位看鸭癞头（另一说为“鲁生”）上京城献宝（莼菜）被杀，后皇宫娘娘吃了他遗留的莼菜而病除，皇上良心发现便赐名“莼湖”。

传说虽有些离奇，却寄托了历代当地人对莼湖的念想。