《天涯歌女》是电影《马路天使》的插曲。拍摄电影《马路天使》时，导演袁牧之找来了当时流行的苏州民间小调《知心客》，要求田汉重新填词，贺绿汀改编。

贺绿汀在接受改编任务后，把各唱片公司灌制的《知心客》的唱片收集起来反复聆听，反复比较，将各个民间歌手的优点集中起来，在旋律上进行艺术加工，最终使其完整起来，创作出了《天涯歌女》。