铁线虫是通过寄生产生的，一般成虫栖息在河流、池塘及水沟内，雌体所产的卵在水内孵出幼虫，当幼虫被大型节肢动物如螳螂、蝗虫等吞食后，幼虫在这些节肢动物体内继续发育，之后又寄生在其他宿主体内，是一个不断循环的过程。

铁线虫的生长要经历四个阶段：卵→幼虫→稚虫→成虫。一般情况下，成虫后的铁线虫身长在40公分左右，最大者身长可达1.5米，直径约为1-3毫米左右。