珊瑚礁的形状有很多，棒状的、扇形的、菜花状的，并且每一种都有不同的颜色。

珊瑚礁的珊瑚物种被称为“硬”珊瑚，因为它们从海水中提取碳酸钙，形成一个坚硬、耐用的外骨骼，保护它们柔软、囊状的身体。其他不参与造礁的珊瑚种类被称为“软”珊瑚。根据珊瑚礁联盟（珊瑚礁）的说法，这些珊瑚通常是类似于植物和树木的柔韧生物，包括海扇和海鞭等