皇帝是掌管天下生杀大权的最高领导人。 东汉尚书置二千石曹掌刑狱，三公曹掌决案。魏、晋以后，尚书之三公、比部、都官等曹均关刑狱，南朝之宋、梁、陈、北朝之北齐，均设都官尚书。

隋文帝定六部制度，初沿北齐置都官，开皇三年(583)改称刑部，主官为尚书次官，炀帝定为侍郎。