苏武是代郡太守，华夏志士，苏建之子。早年以父荫为郎，稍迁至栘中厩监。天汉元年(前100)拜中郎将。当时汉朝和匈奴的关系时好时坏。

苏武天汉元年奉命出使匈奴，被扣留。匈奴威胁利诱不成，后将他迁到北海边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。

苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年持节不屈。至始元六年，方获释回汉。