东西六宫建筑格局基本相同，都是在广、深各50米的正方形基地上，各院占地面积2500㎡，采取一门两厢，前后两进的三合院格局。

东六宫指承乾宫、景仁宫、钟粹宫、景阳宫、永和宫、延禧宫，西六宫指永寿宫、翊坤宫、储秀宫、咸福宫、长春宫、启祥宫（太极殿）。而东、西六宫（有时又被称做东西十二宫），又像两腋般夹挟著中央的后三宫，因而与古代所谓的掖廷相对应。