李发牢，1954年7月15日出生于扶风县杏林镇菊花村，兄妹7人，排行老五，家境贫寒，自幼上学，很爱秦腔，1969年考入扶风剧团。随后转为该团正式职工，相继担任了演员队队长，剧团副团长、团长，1995年调入西安市秦腔一团，担任演出队队长。

李发牢是一名须生演员，长期的舞台实践上，他曾扮演过《下河东》中之赵匡胤、《貂蝉与关公》中之关云长、《五丈原》中之诸葛亮、《八一风暴》中之方大来、新编大型秦腔现代剧《雪域忠魂》中之孔繁森等，共计60余本（折）戏。