古代以中原为中心，人们将四方的少数民族统称为四夷，按照方位分别称为东夷、西戎、南蛮、北狄。所谓夷，按照东汉学者的理解，指的是带弓、使用弓箭的人。因此用夷字，非常直观的描绘出四夷的生存状态——以打猎、采摘为生，社会结构和文明跟中原地区相比，处于相对落后的状态。

这些称谓，最开始只是一个客观的称谓，没有什么感情色彩在里面。不过随着历史的发展，这些称谓所代表的含义，和最初由很大的差别，感情色彩趋向贬义。