明轮船是指在船的两侧按有轮子的一种船，由于轮子的一部分露在水面上边，因此被称为明轮船。安装于舷侧的明轮叫边轮，安装于船尾的叫尾轮。边轮增大船宽，对横稳性有利，但在风浪中不易保持航向。尾轮适用于狭窄航道。 

明轮跟螺旋桨最大的区别是效率不同，明轮由于有一半暴露在空气中，所以白白损失了一半的机器效率。螺旋桨则全部在水下，无多余损失