生物遗体只有一定的条件下才能形成化石，如被火山爆发突如其来的泥沙覆盖了，使到这些生物遗体迅速与空气融绝，而这些泥沙又要稳定沉积，最后变为岩石，在漫长的地质年代中岩石中的生物遗体会被岩石中的矿物填充，但仍然保存生物的形状。

因为化石是伴随泥沙堆积而形成的，所以绝大部分化石只在沉积岩中形成，要找化石也只应在沉积岩中找。但有个例外，就是被火山爆发时的火山灰覆盖后的生物遗体也会变成化石，如意大利的庞贝古城发掘出维苏威火山爆发时被火山灰埋没的人的化石。