1787年，英国人约翰•菲奇在他的船上安装了第一个名副其实的螺旋桨。然而，在航海事业中，推广使用螺旋桨并有决定性贡献的是下列三人：第一个是英国人米德尔塞克斯，他发明的实用螺旋桨有两扇螺旋叶片，他在1856年的一次试验中，意外地发现，叶片被折断一段后而提高了船速第二个是瑞典人约翰•埃里克森，1834年他发现了具有6扇浆叶的螺旋桨，这个装置为当时的蒸汽船的航行提供了方便，并首度以螺旋状的螺桨获得专利第三个是法国的奥古斯坦•诺尔芒，他曾经在1834年以前提出过4扇桨叶的设想，并于1843年制造出第一艘只靠螺旋桨为动力的船——“拿破仑号”。

现代水面船舶和潜艇都是以螺旋桨为推进器的。