烟雾、蒸汽和未燃烧的木材等燃烧副产品会从本身温度较高的炉膛忽然进入温度较低的烟囱中，在那里凝结形成深棕色至黑色的涂层，即为杂酚油。

由于杂酚油是高度易燃的，如果壁炉烟道中的温度足够高，并且烟囱壁上的杂酚油层足够厚，则杂酚油会着火。火灾会损坏烟囱、周围的砖石和房屋的底层结构，或进入房屋内部引起无法预估的财产损失与生命威胁。