大理苍山是国际上著名的第四纪末次冰期“大理冰期”的命名地，由奥地利人魏斯曼（Wissmann）(1937年)命名。是亚洲大陆第四纪末次冰川作用的最南部山地之一。对大理冰期及其遗迹的研究历史早，地学界将其作为进行国内、外冰期对比的主要标准地之一。是末次冰期及以后的气候变化、生物演化、环境演化等自然环境变化研究的重要区域。